La afirmación de que existen rasgos biológicos y culturales de origen auténticamente africano en la América Latina de hoy parece ser un simple lugar común. Pero esta aparente banalidad encierra significados de la más alta importancia para el conocimiento íntimo de África y de los africanos. En efecto, la supervivencia de esos rasgos atribuye implícitamente a los africanos y a su cultura una fuerza y una personalidad verdaderamente excepcionales, que habrían permitido a los unos y a la otra resistir el largo proceso de asimilación que fue la colonización europea del continente americano. De ahí el interés de preguntarnos con qué medios, y de qué manera pudo realizarse esta supervivencia. O sea, en fin de cuentas: ¿cuál es el secreto de esta fuerza y de esta personalidad?

Toda la pertinencia y toda la actualidad de estas preguntas se vislumbran a través de la desparramada presencia de estos rasgos, que cada país latinoamericano presenta hoy, y con toda razón, como parte de su identidad nacional. La respuesta que tradicionalmente se da a estas preguntas, se toma en las muy oficiales “cofradías” de negros que existieron por ejemplo en la América española. Pero, si bien es cierto que en estas cofradías los negros dispusieron de un espacio libre en el cual pudo darse alguna expresión cultural africana, no pueden olvidarse ni sus objetivos simplemente recreativos, ni los estrechos límites que le imponía la cultura dominante, a través de una rigurosa vigilancia: la de los órganos normativos que eran el Estado y la Iglesia, y la de los mismos colonos ¹.

De hecho, toda la historia de la presencia africana en América es la historia de una lucha constante contra esta vigilancia que les negaba toda personalidad a los negros. Para ellos, el desafío no consistía en regresar a África, sino en cobrar y expresar, allí mismo en América, esta personalidad que se les negaba como hombres y mujeres cargados de cultura y de sensibilidad africanas. Fue una lucha de todos los instantes y de cada circunstancia.

Las mismas “cofradías”, concebidas como simples válvulas de escape de la tristeza de los negros que añoraban su tierra africana, fueron combatidas y destruidas por las autoridades coloniales cada vez que fue notoria su utilización para fines extrarrecreativos o francamente políticos ². Estos fines “no previstos” son indicativos de la íntima aspiración de los negros: deshacerse de la dominación colonial. y por más loca que nos parezca hoy tal ambición, la misma reacción de las autoridades coloniales frente a esta posibilidad y la actitud de permanente recelo que tenían frente a las masas negras confirman la existencia de una amenaza y demuestran que la tomaban muy en serio. La forma más radical de esta ambición se encuentra precisamente en la figura del “Negro cimarrón”; el cual, apartándose de la sociedad colonial, llegó a ser el símbolo del rechazo de esta sociedad “normal”. Pero muy a menudo se nos olvida que los antecedentes de este combate se situaban en el África portuguesa de fines del siglo XV y principios del XVI y que la gesta cimarrona era la mejor ocasión para el negro de expresar en América su africanía.

Notas:

1 Borrego Plá, María del Carmen: Palenques de negros en Cartagena de Indias a fines del siglo XVII. Sevilla, Escuela de Estudios Hispanoamericanos, 1973, pág. 24.

2 Lo cual quita o reduce el valor de las cofradías negras como focos de supervivencia de la cultura africana en América.