Junto a las lenguas Tlingit, Eyak y Haida, forma parte de la familia Na-dené. Hablada por las tribus conocidas como atabascas o atapascas. Localizadas en tres grupos principales: norte, costa del pacífico y sur, es uno de los mayores conjuntos lingüísticos de América del Norte, por el número de idiomas que agrupa y por su conjunto de hablantes.

Abraham Gallatin (lingüista, suizo, 1761 - 1849). En su clasificación de las lenguas de norteamérica de 1834, le otorgó el nombre: "Los he designado con la denominación arbitraria de athabascas, que deriva del nombre original del lago."

Edward Sapir (lingüista, alemán, 1884 -1939) Clasificó en 1929 el grupo atabascano dentro del complejo Na-dené de lenguas, junto con las Tlingit, Eyak y Haida.

El nombre proviene del nombre cree de un lago: el Athabasca ("donde hay plantas una tras otra").

Las lenguas atabascanas son similares, comprendiéndose unas a otras, a veces con cierto grado de dificultad.

Están marcadas por la nasalización, glotalización y la presencia de tonos. La vocales son i, e, a, o, (u), aumentadas por distinción de longitud y por nasalización.

El paradigma verbal en atabascano comprende una raíz verbal precedida por un estricto orden de secuencia de prefijos.

Las lenguas atabascanas tienen ciertas propiedades morfológicas comunes; por ejemplo, el verbo es muy complejo, estando compuesto de una raíz con una serie de prefijos ordenados con ciertas correspondencias. El modo y el aspecto del verbo suele ir marcado por prefijos en la raíz. Los modos son: imperfecto, perfecto, optativo y futuro; los aspectos incluyen el momentáneo, iterativo, durativo, continuativo, comparativo, repetitivo, conclusivo, onomatopéyico, neutro, distributivo y progresivo.

Las lenguas atabascanas son extraordinariamente difíciles en fonología, morfo-fonología y morfología.

Clasificación:

Norte	Alaska Sur	Ahtna
		Dena'lina (Tanaina)
	Alaska Central (Subgrupo Yukón)	Deg Hit'an (Ingalik, Deg Xinag)
		Hlikachuk (Innoko)
		Koyukon
		Kolchan (Kuskokwim Alto)
		Tanana Bajo (Tanana)
		Tanascross
		Tanana Alto
		Tutchone Sur
		Tutchone Norte
		Gwich'in (Kutchin)
		Hän
	Canadá Noroeste	Tahltan-Tagish-Kaska	Tagish
			Tahltan
			Kaska
		Sekani
		Dunneza (Beaver)
		Slave - Hare	Slave
			Mountain
			Bearlake
			Hare
		Dogrib
		Dene Suline (Chipewyan, Dëne Suliné, Dene Soun'liné)
	Tsetsaut	Tsetsaut
	Columbia Británica Central	Babine (Carrier Norte)
		Dakelh (Carrier)
		Chilcotin (Tsilhqot’in)
		Nicola (Stuwix)
	Sarsi	Tsuut’ina (Sarcee, Sarsi, Tsuu T’ina)
	Kwalhioqua-Clatskanie	Kwalhioqua-Clatskanie (Kwalhioqua-Tlatskanie)
Costa del Pacífico	California	Hupa (Hoopa-Chilula)
		Mattole-Bear River
		Eel River
	Oregón	Upper Umpqua
		Rogue River (Tututni)
		Galice-Applegate
		Tolowa
Apache (Meridional)	Llanuras	Kiowa-Apache
	Occidental	Chiricagua - Mescalero	Chiricagua
			Mescalero
		Navajo (Diné bizaad)
		Coyotero
	Oriental	Jicarilla
		Lipán

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Fuentes:

http://www.proel.org/index.php?pagina=mundo/nadene/atabascano

http://es.wikipedia.org/wiki/Lenguas_atabascanas